Las Haenyeo son figuras icónicas, auténticas representantes de la fuerza y la determinación de las mujeres coreanas. Son pescadoras profesionales que viven en la isla de Jeju y que, para recolectar crustáceos, pulpos y moluscos, pueden permanecer en apnea durante más de dos minutos mientras nadan rápidamente hacia las profundidades poco profundas. Estas mujeres del mar provienen de una larga línea de profesionales de la inmersión y han transmitido un oficio tan duro y raro que ha sido reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Descubramos juntas la historia y la vida única de las mujeres Haenyeo.
¿Alguna vez habéis intentado permanecer dos minutos bajo el agua sin respirar? ¡Se necesitan pulmones de acero! Pues las mujeres Haenyeo, en esos dos minutos, también deben nadar hasta los fondos marinos y las rocas sumergidas para atrapar a sus presas… y todo ello sin botellas de oxígeno. Pulpos, cangrejos, erizos y abalones son el fruto de sus esfuerzos, que luego venden a los restaurantes.
Según muchos, se trata de los mariscos más deliciosos de Corea del Sur, pero, lamentablemente, hoy en día estas pescadoras luchan mucho por ganancias relativamente bajas, lo que dificulta encontrar a alguien que quiera seguir sus pasos en las próximas generaciones.
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Historia y futuro de las mujeres pescadoras de Jeju
Es cierto que la Unesco declaró a las Haenyeo Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2016, pero ¿cómo se puede preservar un oficio que implica grandes esfuerzos, una vida extremadamente dura y habilidades muy especializadas, pero que históricamente ha sido mal remunerado?
Las Haenyeo, término que en coreano significa “mujeres del mar”, son pescadoras que históricamente pertenecían a familias humildes y que practican un tipo de pesca artesanal increíblemente exigente. Con un esfuerzo extremo y literalmente conteniendo la respiración, se han forjado un camino en un oficio predominantemente femenino dentro de un mundo, el de la pesca, generalmente dominado por hombres. Según varios historiadores coreanos, la tradición de las Haenyeo se originó alrededor del siglo V d.C., pero su gran auge ocurrió en el siglo XVIII, cuando muchos hombres abandonaron Jeju para ir a la guerra tras la invasión japonesa (y la mayoría no regresó).
Ante la necesidad de procurarse alimentos y tener un trabajo rentable, las mujeres que quedaron al frente de las familias en tiempos muy difíciles se dedicaron con gran empeño a esta actividad, y desde entonces muchas generaciones han continuado la labor de estas valientes pescadoras.
No está claro por qué este ha sido un trabajo predominantemente femenino, pero según la creencia popular coreana, las mujeres son más aptas para soportar el estrés de las inmersiones en aguas frías debido a su capacidad para acumular grasa corporal con mayor facilidad. Una explicación algo discutible, en nuestra humilde opinión: es mucho más probable que este trabajo, tan exigente y solitario, haya sido algo de lo que los hombres decidieron sabiamente mantenerse al margen.
La vida de las mujeres Haenyeo de Jeju
El entrenamiento de las Haenyeo comienza a una edad muy temprana, a menudo antes de los 10 años, ya que es un oficio que resulta difícil de aprender en la adultez. Además, la fase de aprendiz (hagun) puede durar muchos años. Después de aprender los fundamentos, las jóvenes comienzan a pescar en solitario y alcanzan el nivel de Haenyeo intermedio (Junggun).
Solo las mujeres más experimentadas, aquellas que logran permanecer más tiempo bajo el agua y regresar con mayores cantidades de pesca, obtienen el título de Haenyeo expertas, las Sanggun, que pueden incluso convertirse en Dae Sanggun, maestras y reconocidas profesionales de la pesca submarina. Con frecuencia, estas figuras son capaces de sumergirse y superar con creces a las generaciones jóvenes, incluso con más de 60 años, gracias a su experiencia y a las habilidades especiales que desarrollan en apnea y natación.
Las delicias que las Haenyeo recolectaban en el pasado solían ser lo suficientemente valiosas como para mantener a una familia, pero hoy, debido a las técnicas de cría intensiva y la importación de productos de otros países, ya no es tan rentable desafiar las aguas heladas en busca de pesca submarina. Este trabajo, tan arduo y peligroso, a menudo ofrece menos ingresos que trabajar como dependiente en una cadena de supermercados. Podéis imaginar por qué las mujeres de Jeju alientan a sus hijas a estudiar y evitar este tipo de carrera.
Además, la comunidad de pescadoras tradicionales de Jeju está profundamente vinculada a su territorio y respeta con gran cuidado las normas de pesca y los límites impuestos por la guardia ambiental, lo que dificulta aún más la posibilidad de obtener buenos ingresos en comparación con los pescadores modernos.
Curiosidades sobre las Haenyeo
La vida de estas mujeres pescadoras, como podréis imaginar, es bastante peculiar, al igual que su equipo de buceo. En el pasado, no existían los trajes de neopreno para submarinismo, por lo que uno de los mayores desafíos bajo el agua era resistir el frío y los golpes. Aunque hoy en día todas las pescadoras utilizan trajes de neopreno, hasta hace apenas unas décadas todavía era posible ver a mujeres que se sumergían a la antigua usanza, es decir, con trajes de tela, sin máscara ni otros dispositivos.
El instrumento tradicional que identificaba a las Haenyeo era una especie de gancho unido a un bastón, que, junto con una espátula para raspar conchas y una red, siempre formaba parte del equipo de estas pescadoras (y sigue siéndolo, aunque en una versión modernizada de acero).
Según el tipo de pesca y las profundidades que debían alcanzar, muchas mujeres del mar utilizaban también pesos para llegar más rápidamente a su objetivo submarino. El centro de la vida de estas profesionales eran los bulteok, estructuras de piedra que contaban con un gran fuego en el centro para calentarse y que ofrecían refugio y descanso en los momentos en los que se cambiaban de ropa o regresaban de la pesca.
Hoy en día quedan pocos bulteok, y en la mayoría de los pueblos se han sustituido por cabinas calefaccionadas con duchas calientes para las pescadoras. Destaca el bulteok del pueblo de Gimnyeong-ri, una reinterpretación moderna de estos antiguos complejos, diseñado por arquitectos creativos para preservar las tradiciones locales.
Antes de ir al mar, las mujeres también solían reunirse para rezar a una divinidad especial que protegía a las Haenyeo: Jamsugut, la Diosa del Mar, que siempre ha cuidado a los pescadores, marineros y habitantes de Jeju en general. Si visitáis la isla, descubriréis que a lo largo de la costa aún existen muchos templos y pequeños santuarios dedicados a esta deidad. Con un poco de suerte, podréis presenciar celebraciones especiales organizadas por los habitantes locales, como el festival Jamsugut, que se celebra el 8 de marzo y es muy significativo para las Haenyeo y sus familias.
Os recomendamos visitar el Museo de las Haenyeo, ubicado en la costa oeste de la isla: es un lugar especial que permite admirar imágenes, grabaciones de archivo impresionantes y documentales sobre la profesión y la vida de estas mujeres coreanas que han convertido la pesca submarina extrema en un arte reconocido internacionalmente.
Dónde ver a las mujeres Haenyeo en Jeju: Haenyeo Women Diver Show
Aunque su número ha disminuido considerablemente con los años, las mujeres buceadoras siguen siendo una parte fundamental de la vida y la economía de la isla. Creemos que la mejor manera de verlas en acción es pasar tiempo en Jeju y estar atentos cuando estéis cerca del mar: si veis una boya de color rojo o naranja no muy lejos de la costa, esperad un poco, porque en cuestión de segundos podría emerger una haenyeo.
Así es, no es necesario ir a un lugar específico ni hacer una búsqueda exhaustiva, simplemente disfrutad de la isla y haced largas caminatas por la costa. Con un poco de paciencia, las veréis salir del agua, recoger su equipo y llevar su “recolección” a los distintos restaurantes. Una de las zonas donde es común ver a grupos numerosos de estas mujeres trabajando es cerca del puerto de Chagwido, ubicado en la costa oeste, frente a la isla homónima.
Otra opción es asistir al espectáculo diario organizado para turistas: a las 13:30 y a las 15:30 (por un coste de 2 euros), en la hermosa bahía al pie del cráter Seongsan Ilchulbong, podréis presenciar el Haenyeo Women Diver Show. Este espectáculo no es más que un fragmento de su vida cotidiana, pero adaptado para los visitantes.
Ahora solo os queda comer en un restaurante gestionado por auténticas mujeres Haenyeo, donde cada día llegan moluscos y pescado fresquísimos: hay muchísimos repartidos por toda la isla, este es una apuesta segura para el sashimi y los mariscos (especialmente abalón y erizos de mar). Un almuerzo completo para dos personas rara vez os costará más de 40 euros.
